Compositeur et astronome germano-britannique ; Il passe son enfance à Hanovre, une ville du nord-ouest de l'Allemagne qui est sous la protection de la couronne de Grande-Bretagne et de son roi George II, où il reçoit une éducation musicale de la part de son père violoniste et hautboïste. Garde de régiment, il est appelé en Grande-Bretagne en 1756 afin de parer à une invasion française (guerre de Sept Ans). En 1776 Herschel construit un télescope de sept pieds de foyer. En 1781, il découvre par hasard, au cours d'une observation, la planète Uranus. Il fut élu membre associé étranger de l'Académie royale des sciences en 1789 et nommé associé étranger de la 1ère classe de l'Institut national en 1802. La Royal Society lui décerne la médaille Copley en 1781. En 1821 il devient le premier président de la Royal Astronomical Society.