Fils d'Alexis Ier (1629-1676) et de Natalia Narychkina (1651-1694), il est tsar de Russie dès 1682 et devient le premier empereur de l'Empire russe de 1721 à sa mort en 1725. Il a profondément réformé son pays et a mené une politique expansionniste qui a transformé la Russie en puissance européenne. En 1719, il fut élu membre honoraire de l'Académie royale des sciences. Le 2 novembre 1721, le sénat de Russie accorda à Pierre le titre d'"Empereur de toutes les Russies", qui remplaça le traditionnel titre de tsar qui lui était jusque-là accordé, manifestant ainsi la fascination de Pierre le Grand pour l'Europe de l'Ouest. Il fut rapidement reconnu comme tel par les rois de Pologne, de Prusse et de Suède. En 1724, il couronna sa seconde femme Catherine du titre d'impératrice. L'une des œuvres majeures du règne de Pierre le Grand fut la construction d'une nouvelle ville sur les rives de la Mer Baltique, au fond du Golfe de Finlande, en 1703. La cité qu'il baptisa Saint-Pétersbourg, devait être résolument tournée vers l'occident et la modernité. Elle devint aussitôt la capitale de l'Empire russe, en 1712, et le resta jusqu'à mars 1917.