Formée de professeurs des facultés de droit, de magistrats et d'avocats, animée par Saleilles. Les fondateurs de la SEL ont pour ambition d'adapter les règles de droit positif à "l'état social", de "faciliter les réformes des codes et des lois". Pour le conseil de direction de la SEL, celle-ci doit, sur une question donnée, montrer "toutes les difficultés pratiques et théoriques d'un problème", susciter "des recherches documentaires qui pourront éclairer plus tard ceux qui reprendraient le travail en vue de le faire aboutir au Parlement ".