Historien et homme politique français.
Agrégé de l'Université en 1864, spécialiste de la France, de l'Empire byzantin et de la Russie. Chargé de cours à la Faculté des lettres de Caen en 1871, professeur à la même faculté en 1873, suppléant à la Faculté des lettres de Nancy en 1875, et professeur à la même faculté en 1879. En 1881, Rambaud est chargé de cours à la Sorbonne, où il devient, en 1884, professeur d'histoire moderne et contemporaine.
Directeur du cabinet de Jules Ferry en 1879, Conseiller général du département du Doubs depuis 1883, sénateur de ce département en 1895, ministre de l'Instruction publique du 29 avril 1896 au 29 juin 1898.
il fit aussi à ses débuts du journalisme en province et dirigea le Progrès de l'Est, à Nancy ; il a donné de nombreux articles à des journaux parisiens (Temps, République française, Journal des Débats, Matin, etc.) ; il a été un moment directeur de la Revue Bleue.