Neveu des Corneille, il fait des études de droit, mais vient à Paris pour débuter dans la littérature. Il trouve sa véritable voie dans la littérature scientifique.
Dans la querelle des Anciens et des Modernes, il est, avec Houdar de La Motte, nettement pour les modernes (Digression sur les Anciens et les Modernes, 1687). Son originalité apparaît dès ses vingt-quatre Dialogues des morts à la manière de Lucien, qui développe de brillants paradoxes littéraires.
Il est élu à l'Académie française en 1691, puis à l'Académie des sciences en 1697 (il en est le secrétaire perpétuel de 1697 à sa mort) et enfin à l'Académie royale des inscriptions net belles lettres en 1701.
S'attachant à offrir à ses lecteurs mondains une synthèse attrayante des progrès scientifiques accomplis en son temps, il apparaît comme le précurseur des philosophes du XVIIIe siècle.