Après des études de droit, Léon Palustre voyage en France et à l’étranger. Il devient membre de la Société française d’archéologie en 1862, mais se consacre vraiment à l’archéologie après 1870. il s’attacha à combattre le vandalisme qui faisait des ravages sous deux formes : les destructions et les restaurations malheureuses. Il combattit le principe, alors en honneur, de l’unification des styles.