Neveu de Charles-Maurice Fénel, doyen du chapitre de la cathédrale de Sens, Jean-Basile-Pascal Fenel de Dargny embrasse une carrière ecclésiastique qui le mène jusqu'à la charge de chanoine du chapitre de la cathédrale de Sens, le 5 novembre 1718, puis chanoine de Saint-Laurent au sein du même chapitre, le 24 mars 1743. Il s'adonne à des travaux d'éruditions extrêmement variés (algèbre, astronomie, droit, géométrie, histoire, linguistique, médecine, métaphysique, morale, optique, philosophie, physique, politique, théologie) mais généralement sans les publier. En 1744, il est élu membre associé de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres grâce au soutien de son ami, l'académicien Jean Lebeuf, chanoine de la cathédrale d'Auxerre.