Helléniste et latiniste, il apprend aussi l'arabe, le syriaque et l'hébreu. Il se rend à Constantinople avec Choiseul-Gouffier, puis séjourne quelques semaines dans les monastères du Mont Athos à la recherche de manuscrits dans les bibliothèques. Auteur de nombreuses traductions et d'éditions de textes grecs, il est élu membre de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres en 1772. En 1804, il est nommé professeur au Collège de France, où il occupe la chaire de grec moderne créée pour lui et qu'il intitule "chaire de langue grecque ancienne et moderne"