Ingénieur et scientifique pluridisciplinaire britannique, il est surtout connu pour avoir le premier déterminé la périodicité de la comète de 1682, qu'il fixa par calcul à 76 ans environ. Lors du retour de cette comète en 1758, elle fut baptisée de son nom. C'est l'une des rares comètes qui portent un autre nom que celui de leur découvreur. Il fut élu membre associé étranger de l'Académie royale des sciences en 1729.