John Mac Millan Brown est anthropologue, professeur d'anglais et d'études classiques.

Étudiant en mathématiques et en littérature anglaise aux Universités d’Edimbourg et de Glasgow, il travaille ensuite en Écosse pour la Commission géologique de Grande-Bretagne entre 1873 et 1874. Nommé professeur d'anglais et d'études classiques au Collège Canterbury à Christchurch (Nouvelle-Zélande), il y enseigne jusqu'en 1895.
S’intéressant à l'anthropologie et à l'ethnologie polynésiennes, il effectue de nombreux voyages dans le Pacifique.
Il est nommé membre de la Commission royale d'enquête sur l'enseignement supérieur entre 1879 et 1882, membre du Sénat de l'Université de Nouvelle-Zélande à partir de 1879, puis est promu vice-chancelier en 1916.
En 1923, il est élu chancelier de l’Université de la Nouvelle-Zélande, Holmbauck Cashire Hills, en remplacement de sir Robert Stout et conserve ce poste jusqu'à sa mort. Il transmet sa collection anthropologique et sa bibliothèque au Collège Canterbury.

John Macmillan Brown est élu membre correspondant de la 5e section de l’Académie des sciences coloniales le 07/05/1925.