Meinhardt Zenk était professeur et directeur du département de physiologie des plantes à l'université de la Rhur à Bochum (1968-1980); professeur titulaire de la chaire de biologie pharmaceutique à l'université de Munich (1980-1999) ; professeur honoraire à l'université de Halle-Wittenberg (Allemagne).

Meinhart Zenk a été pionnier en élucidant les nombreuses voies biochimiques menant à la synthèse de produits naturels tels la morphine, les terpénoïdes, les cannabinoïdes, le taxol et les phytochélatines. Il était reconnu comme maître incontesté dans ce domaine.
Il a découvert comment chez l'homme les cellules du neuroblastome fabriquent de la morphine, le métabolite actif majeur de l'opium du pavot. Ce travail sert de base à l'exploration de la fonction de la morphine endogène en neurosciences.

Il est élu associé étranger de l'Académie des sciences le 21 juin 2005 (section de biologie intégrative)