Après des études de philosophie et d'histoire à la Sorbonne, il bénéficia d'une bourse d'étude à Harvard après la guerre., enseignant à l'Institut français de Copenhague de 1951 à 1957, il obtint l'agrégation d'histoire en 1958. Détaché au CNRS à partir de 1964, il participa à la création de l'université de Vincennes avant d'être muté à Paris 1.