Médecin militaire de formation (école nationale de médecine militaire de Lyon), devient ethnologue en Equateur. il redéfinit les missions de l’ethnologie, délaissant l’anthropométrie au profit de la linguistique, de l’ethnographie et du diffusionnisme. Les institutions qu’il dirige (chaire d’anthropologie du Muséum, Institut d’ethnologie, Musée de l’Homme) assurent la reconnaissance définitive de l’ethnologie. Résistant.
Fondateur de l'IFAL, École française de Mexico (en 1945). - Président du Comité de vigilance des intellectuels anti-fascistes (1934-1969). - Député de la Seine (1945-1951). - Membre du Comité central de la Ligue des droits de l'homme (1938-1958)
Passé à la postérité en tant que fondateur du Musée de l’Homme, Paul Rivet (1876-1958) reste paradoxalement une figure méconnue bien qu’il soit le père fondateur de l’ethnologie française dans les années 1920/1930, aux côtés de Marcel Mauss.