La Société héliographique est fondée en janvier 1851 pour accélérer les perfectionnements de la photographie. Présidée par le daguerréotypiste, baron et ambassadeur, Jean-Baptiste Louis Gros, elle accueille parmi ses membres fondateurs à la fois des artistes, des écrivains et des scientifiques, en particulier les photographes Hippolyte Bayard, Gustave Le Gray, Henri Le Secq et Édouard Baldus, le peintre Eugène Delacroix, les écrivains et critiques Francis Wey et Ernest Lacan, le chimiste Henri Victor Regnault et l’opticien Charles Chevalier. Elle est l’initiatrice auprès du gouvernement de la Mission héliographique qui permet de dresser en 1851 un premier inventaire photographique des monuments historiques de France.

Son existence est éphémère, moins d’un an, mais la Société héliographique a été un modèle pour de nouvelles associations telles que la Société française de photographie qui, en 1854, a accueilli la plupart de ses membres.