La Société des Amis du Louvre est née en 1897 du constat partagé par quelques hommes politiques de la IIIe République et hauts fonctionnaires de l'administration des Beaux Arts, de la modicité des ressources dont dispose le musée du Louvre pour accroître ses collections ; ils croient à la nécessité d'épauler la Réunion des musées nationaux, créée deux ans auparavant, par une institution complémentaire. D'esprit libéral et patriote, ils ont la conviction que l'appel à l'initiative privée peut remédier à l'insuffisance des moyens financiers de l'Etat face à la concurrence étrangère, notamment celles de la National Gallery de Londres et du musée de Berlin, plus richement dotés que le Louvre. La Société des Amis du Louvre est reconnue d'utilité publique en 1898.