La vie à Oulan Bator est un spectacle paradoxal, qui trahit la difficulté des Mongols à vivre la ville. La sédentarité pose à ses habitants un problème de représentation de soi. Les Mongols ne vivent plus d’autosuffisance, ils consomment plus et produisent plus de déchets. La pollution atteint des seuils alarmants. Représentations officielles et vernaculaires du rapport à l’environnement se heurtent autour de la manière de penser le déchet. Le corps scientifique, les autorités et les médias sonnent l’alerte, insistant sur le contraste flagrant entre l’image d’un peuple en harmonie avec la nature d’un côté, celle d’individus s’adonnant à la rapine et à la mendicité de l’autre. Or ce paysage urbain, marqué par l’histoire, est aussi le miroir dans lequel se reflète la société. Les prises de parole qu’il suscite font le va-et-vient entre alerte environnementale et critique sociale. Interroger ces discours fait apparaître la pluralité de ses significations, au regard de la tradition.