Avocat à Nérac après des études de droit à Toulouse et à Paris. maire en 1871, il entre également au Conseil général du Lot-et-Garonne. En 1876 il entre à l'Assemblée nationale comme député du Lot-et-Garonne et siège parmi les républicains de gauche. Secrétaire d'État à l'Intérieur dans le cabinet Jules Ferry (mai 1880-novembre 1881) puis ministre de l'intérieur du 7 août 1882 au 29 janvier 1883. Il avait été chargé des Cultes à partir du 13 septembre.
De 1890-1906 il est sénateur, puis président du Sénat à partir de 1899. Élu le 18 février 1906 à la présidence de la République , il succède à Émile Loubet en remportant la victoire face à Paul Doumer. C'est lui qui instaura l'isoloir lors des élections.