Financier et homme politique. Après avoir fait fortune comme banquier à Paris et appuyé par le succès de ses essais en matière de politique économique, il est nommé par le roi Louis XVI comme directeur général du Trésor royal en 1776, puis des Finances, poste auquel il modernise l'organisation économique du royaume en s'opposant au libéralisme de ces prédécesseurs. Renvoyé en mai 1781, il est rappelé en août 1788 avec le titre de ministre d'État . Il convoque les États généraux en obtenant le doublement du Tiers-État. Congédié le 11 juillet 1789, il retrouve sa fonction après la prise de la Bastille pour apaiser les révolutionnaires, mais, en opposition avec les volontés de l'Assemblée nationale, démissionne en septembre 1790.
père de Germaine Necker, baronne de Staël-Holstein (1766-1817), écrivaine connue sous le nom de Mme de Staël.