Il exerce d'abord le métier de papetier-encadreur avant de découvrir, sous l'influence de Millet et de Thomas Couture, sa vocation de peintre et de s'y consacrer.
Précurseur de l'impressionnisme. Il est un des premiers peintres à travailler en plein air plutôt qu'en atelier. Ce sont « les états de l'atmosphère selon le lieu, l'heure et le vent » qui l'intéressent.