Anthropologue.
Agrégé de philosophie. En 1895, il s’installe à Paris pour suivre les cours de l'École pratique des hautes études. Il étudie les langues (et notamment le sanskrit; Il devient en 1901 titulaire de la chaire d’« histoire des religions des peuples non ivilisés » à la 5e section de l’EPHE.
En 1925, il fonde, avec Lucien Lévy-Bruhl et Paul Rivet l'Institut d'ethnologie de Paris. En 1931, il obtient une chaire au Collège de France ; créée pour l’occasion en remplacement de la chaire de « Philosophie sociale » de Jean Izoulet