Charles Sonnini est naturaliste.

Il fait ses études à l’université de Pont-à-Mousson, docteur en philosophie en 1766, puis il étudie le droit à Strasbourg, est reçu avocat à la cour souveraine de Nancy.
Il entre au service de la Marine à 18 ans et part pour Cayenne. Il fait d’importantes observations d’histoire naturelle et rapporte des collections ornithologiques, qu’il donne à son retour en France métropolitaine au Cabinet d'histoire naturelle.
Il part en 1777 pour l'Égypte, puis pour la Turquie, visite la Grèce en regardant plus particulièrement les îles de la mer Égée.
Juge de paix au début de la Révolution, il est élu membre de l’administration du département de la Meurthe.
Sonnini est l’abréviation botanique officielle de Charles-Nicolas-Sigisbert Sonnini de Manoncourt.