Entré au régiment du Roi-Infanterie en mai 1739, il est lieutenant le 23 août 1742. Parallèlement, il est lieutenant du Roi en Languedoc et gouverneur de Montpellier et Sète (1er décembre 1743). Il fait avec éclat la guerre de Sept Ans et toutes les campagnes du règne de Louis XV. Mestre de camp du Régiment du Roi-Cavalerie le 26 mars 1744, il est maréchal de camp et commandant général de la cavalerie en 1748. En 1756, il commande le corps expéditionnaire aux Caraïbes, en particulier à Sainte Lucie qui lui doit le nom de sa capitale. Il se distingue plus tard à la bataille de Rossbach. Il est nommé secrétaire d'État à la Marine le 13 octobre 1780 sur la recommandation de son ami Jacques Necker. En 1788, il est élu membre honoraire de l'Académie royale des sciences.