Élève du Prytanée militaire de La Flèche, Agrégé de géographie en 1959, Élève des Langues O. Étude du chinois à l'université de Pékin, Thèse de 3ème cycle en 1965 (Sorbonne) L'irrigation en Chine du Nord. Étude du chinois à l'université de Pékin.
Chercheur sur la Chine contemporaine à l'EHESS en 1962. Associé au laboratoire d'archéologie de l'ENS (Asie Cantrale) en 1993). Directeur de recherche au CNRS.
Lauréat du Prix André Siegfried de la Fondation nationale des sciences politiques.