Élève d’Eugène Burnouf, Philippe-Édouard Foucaux lui succéda en 1862 à la chaire de sanskrit au Collège de France, où entre autres étudiants Sylvain Lévi, Léon Feer et Alexandra David-Neel vinrent suivre ses enseignements. Mais c’est pour ses travaux sur le tibétain qu’il s’illustra : premier professeur de cette discipline à l’École des langues orientales à partir de 1842, il est aussi l’auteur d’une Grammaire tibétaine (1858) et d’une édition traduite de la version tibétaine du Lalita Vistara (2 vol., 1847-1848 et nouvelle éd. 1884-1892).