Né dans une famille de robe, petit-neveu de Pierre Nicole, il fait ses études au collège de La Flèche, puis aux collèges du Plessis et Louis-le-Grand à Paris. Il achète une charge de commissaire de gendarmerie et participe à la campagne de Hanovre pendant la guerre de Sept Ans. Il partage ses loisirs entre les belles-lettres et sa passion pour le jeu. Alors qu'il se trouve en poste à Lunéville et qu'il n'a encore que 21 ans, il se fait connaître par une traduction des Satires de Juvénal, qui lui ouvre les portes de l'Académie de Stanislas. Il retourne ensuite à Paris, où il peaufine sa traduction, qu'il publie en 1770. L'admiration qu'elle suscite lui vaut d'entrer en 1773 à l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres.