Magistrat français, passionné de botanique, ses travaux botaniques ont été un peu méprisés par ses contemporains, mais ont été reconnus et valorisés par Carl Ludwig Willdenow (1765-1812) et Augustin Pyrame de Candolle (1778-1841). Il est surintendant du roi à la Maîtrise des eaux et forêts, puis conseiller à la Cour des aides en 1775, année où Malesherbes, lui même fin botaniste, est renvoyé.
En 1790, il entre comme associé botaniste à l'Académie royale des sciences, malgré les votes hostiles de Jussieu, Adanson et Lamarck. Il poursuit ses publications. Cependant la Grande Terreur commence en 1792. Il est emprisonné pendant une courte période, mais bientôt libéré grâce aux témoignages de ses amis botanistes. Malesherbes, quant à lui, est guillotiné.
Il meurt assassiné en 1800.