Historien et homme de lettres. Sorti de l'Ecole navale de Brest, Jal embrasse d'abord la carrière des armes, mais se tourne bientôt vers le journalisme et la critique d'art. A partir de 1831, il devient chef de ka sectiion historique au ministère de la marine, et à ce titre il est envoyé en mission en Italie et en Grèce, puis en Turquie. Il est ensuite nommé historiographe et conservateur des archives dans le même ministère