Fermier général, il devint maître d'hôtel de la reine. Philosophe ami des Encyclopédistes, Disciple de John Locke, Helvétius élabore un système matérialiste et sensualiste qui défend l’égalité naturelle des hommes, un athéisme absolu et une morale utilitariste. Il considère l'homme comme le produit de son environnement et de son éducation. Son œuvre capitale, De l’esprit, est condamnée par le conseil du roi. Son influence sur la pensée philosophique de son époque est considérable.