L'Association pour l’histoire des chemins de fer a été créée en mai 1987. Constitué à l'issue de son premier colloque réuni à Paris en mai 1988, le comité scientifique de l'association a élaboré des programmes de recherche successifs qui privilégient des thèmes prioritaires.?
Parallèlement à ces programmes de recherche qui lui sont propres et sont développés par son équipe et par les membres du comité scientifique, Rails & histoire répond à des appels à projets lancés par des institutions de recherche ou des collectivités publiques, ou à des commandes, dans le cadre de conventions de recherche et de financement.