Cet article étudie le rôle que joue la culture matérielle dans le récit du voyage de Louis-Antoine de Bougainville : Voyage autour du monde par la frégate la Boudeuse et la flûte l’Étoile (1771-72). Ce récit de voyage expose en détail l’interaction entre l’Europe du Siècle des lumières et les sociétés du Pacifique. Interaction qui dépend fréquemment de la reconnaissance et de la signification liées aux objets de deux cultures radicalement différentes, même si cette signification reste souvent insaisissable. Le propos est centré sur l’un des débarquements les plus importants de l’explorateur : le séjour de huit jours à Tahiti. Le débarquement comprend de nombreux points significatifs. Même s’il fut bref, il y eut des contacts pacifiques et amicaux, au moins au début. En plus des échanges de marchandises, vinrent des propositions de relations sexuelles entre les insulaires et les Européens. Le séjour se termina toutefois au milieu de récriminations à propos de vols d’articles qui n’avaient pas été proposés à l’échange, source de friction qui déboucha souvent sur des violences physiques. Dans cette étude du récit du voyage de Bougainville, l’accent est mis sur les réactions françaises aux coutumes et produits culturels de la population indigène tout autant que sur les réactions des indigènes face aux produits et au comportement des Européens.