Les objectifs de la Société des sciences, de l'agriculture et des arts de Lille sont, depuis le décret du 13 décembre 1862 d'utilité publique, "la propagation des sciences, des lettres, des beaux-arts, de l'agriculture et de l'industrie" ; "elle récompense les services rendus aux sciences, aux lettres, aux beaux-arts soit par des médailles d'honneur, soit par des prix". Les membres se réunissent une dizaine de fois par an dans des locaux mis à leur disposition par la municipalité. Avec celle-ci ils maintiennent une bourse créée par le peintre Jean-Baptiste Wicar (1762-1834) assurant deux séjours d'artistes à Rome d'une durée de 6 mois chaque année, dans un appartement-atelier légué à la société par le peintre.
Au cours du XIXe siècle, la société a joué un rôle important dans l'enrichissement des musées lillois et dans la création de plusieurs sections des collections publiques lilloises.
La société compte actuellement 45 membres