À l’ère des commémorations en tous genres, la mémoire collective aime célébrer les grands hommes de son histoire et entretenir le souvenir de leurs hauts faits. Les historiens ont précédé et accompagnent ce mouvement par leurs travaux de recherche, dont le grand public aperçoit l’étendue via des biographies historiques souvent couronnées de succès. Mais la mémoire est sélective, et elle oublie régulièrement certaines de ces personnalités, pourtant marquantes pour leur époque. Ce mécanisme flou propre au fonctionnement humain conduit alors, pour ces « célèbres devenus anonymes », à un degré d’oubli plus ou moins grand, quand il n’est pas total. Et pourtant, il a souvent été précédé d’une époque de lumière, ou d’une certaine reconnaissance, même si elle fut très certainement insuffisante face aux engagements des uns et à la qualité des actes des autres.
Le CTHS souhaitait par conséquent revenir, par l’étude de trente personnages ou groupes marquants pour leur époque, sur le parcours de ces grands hommes et femmes mal connus, touchés par les différents mécanismes de la sélection mémorielle – depuis leur reconnaissance par leurs contemporains jusqu’à l’oubli de la postérité, qu’ils aient été soumis à une notoriété certaine mais insuffisante pour rester dans les mémoires, à un destin plus collectif qu’individuel pour marquer les esprits, ou dotés d’une personnalité connue et appréciée pour certains de leurs actes mais à mal comprise pour d’autres... Afin de redonner sens à la vie et à l’engagement de ces « oubliés de l’histoire ».